四川大地震震央所在的汶川縣，位於四川省阿壩藏族羌族自治州境內，因汶水得名，境內主要民族包括漢、羌、藏、回等四族，也是中國四個羌族聚居縣之一，目前總人口十一萬多人，著名的臥龍熊貓保護區即位在此。

汶川位在四川盆地西北部邊緣，相傳是中國先祖大禹的故鄉，也是阿壩州的「工業經濟走廊」。汶川在大陸，是著名的旅遊景點，是中國民間藝術之鄉─羌繡之鄉；也是動物活化石─大熊貓的故鄉，世界首屈一指的大熊貓研究中心臥龍，就在縣的西南部。

汶川縣的地緣位置，扼成都平原與川西北高原的交通要道，距四川省會成都一四六公里，距都江堰九十公里，距理縣五十四公里，距九寨溝也僅二八九公里。四通八達的交通網，支撐著汶川經濟的飛速發展。

但素有阿壩州南大門之稱的汶川縣，因河谷山嶺高差懸殊很大，地形複雜，屬典型的高山峽谷地形，很可能增加救災的難度。這也是七．八規模強震在汶川傳出後，當地災情晚於其他城市獲悉的原因。