中共一開始婉拒國際救援的原因，很可能出於解放軍的自尊，不願讓外國人來幫助救災。自汶川大地震發生迄今，中共參與抗震救災總兵力超過十萬人，涵蓋陸、海、空、二砲、武警等快速反應部隊，堪稱是解放軍救災搶險中最大的一次空投行動。

地震發生後半小時，中共總參謀部即啟動應急預案，授權成都軍區統一指揮調派所有救援部隊，卻因災區接連暴雨，交通受阻，大部隊動彈不得，僅有武警二百名官兵冒雨徒步，於震後卅三個小時首度深入汶川。

十三日凌晨零時卅分(震後約十小時)，十五軍空降兵部隊待命出發，因災區暴雨，遲至十四日中午才有十五名空降小分隊成功傘降至 四川茂縣，實施偵察並引導六千八百名空降部隊，在一天之內空降映秀、綿竹等重災地區，拉開後續空投救援行動。

這次空降行動是解放軍首次在高原複雜地域，在無充足地面指揮引導和氣象資料的條件下，以傘降進行抗震救災，相當冒險，外傳是和中共總理溫家寶的「憂心如焚」有關，他要求軍隊不計風險進入災區，否則影響災民和全國民心士氣。

為此，濟南軍區駐洛陽五千名陸軍快反部隊，亦改由空投進入災區，使得空投兵力達一萬一千多人，創下中共軍史上單日出動飛機最多，飛行架次最多和投送兵力最多的空中輸送記錄。