美國生物科技先驅克雷格．文特(Craig Venter)領導的「文特研究中心」(ＪＣＶＩ)廿四日宣布，該機構科學家成功利用人造的去氧核糖核酸(ＤＮＡ)片段，創造出迄今最大型的人造ＤＮＡ結構：一個含有五十八萬二千九百七十個鹼基對的生物基因體。

 

此舉使人類朝向製造「合成生物」(synthetic organism)目標邁進一大步。但也有許多人強烈反對這類研究，認為這是人類試圖扮演上帝自行造物。

 

基因體移植 文特創造奇蹟

 

麻省理工學院(ＭＩＴ)生物工程系的安迪博士預測，到了二○一二年，設計建構各種細菌與單細胞真核生物的基因，將如同家常便飯，甚至連哺乳類動物的染色體都可以調整。英國紐塞大學的生物倫理學家伍茲則認為，合成生物這個新領域必須建立管制規範，否則有可能會引發危險後果。

該論文刊登於最新一期《科學》(Science)周刊。

 

由文特研究中心研究員吉布森與一九七八年諾貝爾醫學獎得主史密斯領導的十七人團隊，已經合成出「生殖道黴漿菌」(Mycoplasmag enitalium)的基因體，命名為「生殖道黴漿菌JCVI-1.0基因體」( M. genitalium JCVI-1.0)。生殖道黴漿菌是一種常見於人類生殖道的致病細菌，構造極為簡單，只具一條帶有五百餘個基因的染色體，是已知基因體規模最小的生物之一，因此適合作為人造生物的基石。

 

文特本人也參與這項研究計畫，並強調他們的新方法與新技術未來將廣泛運用於「合成基因體學」，發展出諸如研製新藥物、分解二氧化碳等溫室氣體、製造生質燃料、對抗生物戰劑等實際用途，前景不可限量。不過許多人認為這類實驗形同試圖「扮演上帝」，涉及複雜的宗教與倫理爭議，而且難以避免有心人士濫用的風險。

 

生殖道黴漿菌 人造生物基石

 

約翰霍普金斯大學生物學家博克認為，這項研究是生物科技的一大突破，具有里程碑意義。紐約州立大學石溪分校病毒學家魏默則指出，文特的團隊還須再接再厲，將人造基因體植入剔除ＤＮＡ的生殖道黴漿菌細胞中，證明它能夠讓生物的各項功能正常運作。

 

日本學者曾經製造出鹼基對數目為生殖道黴漿菌十倍的基因體，但他們的方法是結合兩種現有細菌的染色體。相較之下，文特的團隊可說是一磚一瓦、白手起家，難度與開創性都遠高於前者。

 

研究人員首先對生殖道黴漿菌重新進行基因定序，做為後續步驟的依據。然後以化學合成方法，製造出一百零一個生殖道黴漿菌ＤＮＡ 的「基因盒」(cassette)，每一盒約含五千至七千個鹼基對，彼此部分重疊，並加入一些天然生殖道黴漿菌沒有的基因資訊，做為合成之後驗證身分的「浮水印」。

 

接下來研究人員展開五個步驟，以大腸桿菌與釀酒酵母做為基因選殖(cloning)的宿主，像一層一層堆疊積木一般，讓一百零一個個基因盒相互結合在一起。隨著鹼基對數目逐漸增加，結構越來越脆弱而難以處理，但研究人員最終還是克服挑戰。大功告成的基因體分子量高達卅六萬「千道爾頓」(kDa)，如果以十級字印出其代碼(A、 C、G、T)，可以印出一百四十七頁。

 

未來研究人員將嘗試完全以人造基因體為材料，製造出活的生殖道黴漿菌細胞，文特去年實驗成功的「基因體移植」(genome transp lantation)技術將派上用場。史密斯博士解釋：「那就像在電腦中安裝新軟體，我們要設法啟動植入的基因體，讓它開始運作。」

微軟創辦人比爾．蓋茲將在本周五正式引退！然而他在接受英國廣播公司BBC訪問時，宣布將把全數580億美元財產捐贈給名下慈善基金會，不留任何分文給子女。

 

蓋茲已經承諾要把所有財產，移轉到他與他妻子梅琳達共同設立的 比爾與梅琳達蓋茲基金會。該慈善基金會主要是資助全球的健康與教育性計畫，據稱是全球最大的慈善機構。

 

他是在即將從微軟執行長職務離開的前一周宣布這項決定。52歲的 蓋茲離開他在1975年創辦的軟體帝國後，將持續擔任非執行董事長一職，並每周花費一天到公司上班。

 

他在接受BBC新聞夜線訪問時指出，「我們要對全世界做出正面的貢獻」。

 

蓋茲在談到他與梅琳達對財產所做的共同決定時，表示「我們已經決定不把財產留給我們的孩子」，他強調「我們要以最有正面影響力的方式回饋給社會」。

 

蓋茲讓微軟成為全球電腦巨擘的這番成就，讓他榮登財富雜誌評選全球富豪排行榜連續13年榜首，直到今年他才把首富地位拱手讓人。

 

當蓋茲在30多年前成立微軟公司時，曾誓言要讓每張辦公桌與每個家庭都有電腦。

 

許多人曾宣稱如果沒有蓋茲，就不會有這波電腦革命。如今全球超過9成的電腦都裝設微軟視窗系統。

 

在蓋茲下台後，自從2000年就擔任共同執行長的鮑瑪，將接下掌管總兵符的職務。

儘管蓋茲曾在兩年前就宣布他的退休計畫，並對此作出許多計畫，但是外界揣測蓋茲的離開，將對微軟造成一大空缺。

位在瑞士靠近法國邊界地下深處的「大強子對撞機」(ＬＨＣ)於九月間發生故障。「歐洲粒子物理研究中心」(ＣＥＲＮ)五日表示，這部全世界最大的機器要到明年六月才能重新啟動。該中心並公布維修的「帳單」，總計需耗費約二千萬美元(約台幣六億七千萬元) 。

 

大強子對撞機於今年九月十日啟動，結果十九日便發生意外事故。ＣＥＲＮ的調查報告證實，這起意外的原因是連接一二○○塊超導磁鐵之一的一具連接器發生電力故障，引發一塊磁鐵內的氦氣大量外洩，造成五十三塊超導磁鐵骨牌般碰撞受損。

 

報告宣稱，改進釋放氣體的壓力閥，就能避免類似意外重演。壓力閥照理應釋出外洩的氦氣，但氦氣遽然增加，壓力閥來不及反應，遽增的氦氣推倒其中一塊磁鐵，這塊磁鐵接著撞及前方另一塊磁鐵，造成其移位。最後，造成五十三塊磁鐵連環碰撞受損。除了改進壓力閥，報告也建議設置能偵測氦氣外洩的早期預警系統。

 

大強子對撞器安裝在日內瓦郊區地下一百公尺處一座廿七公里長的隧道內，是用來模擬宇宙大爆炸後的狀況。進行對撞實驗時，兩道質子束以反方向進入加速管，在電流和磁力的導引下環繞加速，能量可達七兆電子伏特(Tev)，撞擊時則會產生十四兆電子伏特能量。