在眾多希臘文化中，體育文化是其中一項特色。古希臘人設立了多公共場所，供18歲以上的希臘青年練習運動與交際，也是哲學家講學場所。希臘人經常在祭祀的典禮場所同時舉辦運動會，以慶祝和培養團結精神，其中又以四年舉行一次，為大祭天神宙斯(Zeus)所舉辦的奧林匹克運動會最為著名。

　奧林匹克運動會起源於西元前773年的第一次大會，以後每四年舉行一次，及至西元393年的第293次大會為止，曾因東羅馬皇帝下令破壞異教徒寺院，而被禁止續辦。除了第175次大會是少年競技者參加，第211次大會受國王影響而延辦外，古代奧林匹克運動會共舉行了291次。

　東羅馬皇帝狄奧多西一世定基督教為國教，禁止其他一切宗教信仰，而使古代奧運會於第293次終止，更隨著後來發生的河流氾濫與地震而長眠於地下。

　祭典競技的項目包括單純的短距離賽跑(192.27公尺長)，其後再增加中距離賽跑、長距離賽跑、格鬥競技、戰車競跑、賽馬、少年競技、武裝賽跑、喇叭手賽跑、傳令兵賽跑等項目。這些比賽皆僅限於男性參加，優勝者可獲得橄欖葉頭冠，藝術家為其雕刻石像，陳列在祭神聖廟作為眾人讚頌的對象。

　文藝復興(15至16世紀)以後，關心古希臘文化的人逐漸聚集，計劃復興古代奧林匹克運動以為紀念。1859年成立第一次小規模的賽會，之後又在1870年、1875年、1889年閒歇式的共舉辦了四次大會。此時，奧林匹克的祭壇與神殿遺跡考古挖掘工作，在德國人耶爾史東•顧契斯自1875年開始的八年間努力挖掘而被完整的呈現出來。

　法國的皮邱德•古柏坦希望能將古代奧林匹克運動會賦予新的生命，經過古柏坦的熱情與努力，1894年在巴黎舉行之國際運動會議，決議將奧林匹克運動會復活，把國際奧林匹克委員會組織起來，並在1896年舉行第一次大會，從那年開始的奧林匹克運動會，每四年舉行一次。

　現在國際奧林匹克委員會(IOC)與其國家奧委會委員(NOC)共同訂定6月23日為成立紀念日。

　國際奧林匹克委員會(IOC)創立於1894年6月23日，總部設於瑞士的洛桑。它不以營利為目的，是非政府性之國籍組織，其主要任務是依據國際奧委會憲章領導奧林匹克活動之舉辦。

　國際奧委會委員依其自行遴選合適之人擔任，只要是該國體育界之名流均可入選，但如今已明確予以規範，內容包括必須居住在代表國家，以英語與法語為共同語言，所在國無權撤換委員或干涉委員之遴選工作。委員任期為終身制，而1966年以後當選者，於年滿75歲時則必須退休，各委員不得接受政府、團體、法人或自然人之任何指令。

　現任委員共計113，於1981年首度有來自芬蘭與委內瑞拉之女性委員，至今已有12位女性委員。國際奧委會從1894年創立時的15個委員迄至2000年8月為止，共產生了447位委員，分布在五大洲、90個國家地區。在現有的113位委員中，歐洲有53位，佔46.9％為最高﹔美洲有20位、亞洲有20位、非洲有16位、大洋洲有4位。由於西方國家委員會共計73位，可說是歐美等國之國家奧委會掌握了國際奧委會的決策主流。